O longo processo de mudanças que a Europa ocidental atravessou entre os séculos XI e XIII encontrou, ao mesmo tempo, um freio e um acelerador na chamada crise do século XIV. Por mais que as técnicas agrícolas se tivessem aperfeiçoado nesse período, permaneciam ainda muito rudimentares para superar o desequilíbrio entre o crescimento geométrico dos habitantes e o crescimento aritmético dos alimentos. Mal nutrida, a população tornava-se vulnerável aos flagelos naturais e as pressões sociais. Uma colheita prejudicada por motivos climáticos, uma epidemia, uma guerra - cada um desses fatores podia desencadear o súbito aumento da mortalidade, que restabelecia o equilíbrio entre o número de habitantes e o volume de alimentos que se podia produzir.

Durante a Idade Média, a Igreja Católica experimentou seu momento de maior poder e expressão na sociedade. Toda a vida civil estava regulada pelas observações religiosas.

As estações do ano agrícola, as reuniões das assembleias consultivas, o calendário anual eram marcados pelas atividades religiosas.

A vida cotidiana era toda impregnada por pequenos rituais católicos, que demonstravam o grande poder da religião. As doenças epidemias e catástrofes eram geralmente atribuídas ao Diabo, e eram resolvidas por meio de exorcismos, sinais da cruz e outros simbolismos católicos. O poder da Igreja diferenciava-se dos demais, uma vez que além do território sob sua jurisdição política ela tinha o poder espiritual sobre quase todo o território europeu.

Além das cidades, onde se desenvolveu o comércio, surgem na Europa, espaços temporários de encontros de comerciantes, as feiras. Esses encontros aconteciam duas a três vezes por ano, em algumas cidades europeias. Com o grande desenvolvimento do comércio e da indústria essa feiras se tornaram periódicas e fixas. As feiras contavam com a proteção dos senhores feudais, que em troca cobravam impostos dos comerciantes.

As mudanças provocadas pelo incremento comercial e urbano provocaram mudanças nas relações entre servos e senhores. Estes aboliram algumas obrigações servis e passaram a exigir o pagamento em dinheiro ou em parte do excedente agrícola. Com isso, observa-se uma mudança na noção de riqueza existente até então. Os senhores de terras passam a aumentar seus rendimentos, agora não mais apenas pela posse de terras, mas pelo acúmulo de renda em dinheiro.

O período conhecido como Idade Média teve uma duração de aproximadamente 1000 anos, com início no século V e final no século XV. É comum para facilitar o estudo desse período dividi-lo em duas épocas; sendo os primeiros cinco séculos chamados de Alta Idade Média e os cinco restantes de Baixa Idade Média.

A Alta Idade Média teve início com a invasão, ocupação e assentamento dos vários povos germânicos (como francos, visigodos, suevos, ostrogodos, lombardos, anglo-saxões) em diversas regiões europeias ocidentais, o que deu origem a inúmeros reinos. Com as grandes modificações introduzidas com as invasões bárbaras, a população passa a ser composta por uma maioria camponesa, dominada pelos proprietários de terras, vivendo em condições de grande pobreza, sofrendo constantes períodos de fome e ataques dos povos inimigos.